Albert  CAQUOT (1881-1976)

L'ingénieur Albert Caquot a participé à la construction du barrage de la Rance et du barrage d'Arzal, mais il est aussi connu pour de nombreux ouvrages, en France et à l'étranger.
Albert Caquot, né dans les Ardennes mais dont les cendres reposent à Dinard (35), fut un très grand ingénieur et scientifique du XXème siècle, mondialement connu. Polytechnicien, ingénieur des Ponts, il s'illustra d'abord dans l'aérostation, en concevant lors de la Grande Guerre, des ballons allongés à empennage arrière (les saucisses) qui, à la place des ballons sphériques jusque-là en usage, rendirent les plus grands services aux armées alliées. Devenu directeur général technique de l'aviation, il permit à la France d'avoir, au début des années 20, une nette supériorité aérienne, dans le domaine des moteurs, des prototypes, de la construction en série. Mais, les moyens de poursuivre lui ayant été refusés, il revint au Génie Civil.

Il approfondit le béton armé, lance le béton fretté, ainsi que la vibration des bétons à l'air comprimé ; il étudie les déformations plastiques de la matière au-delà des limites d'élasticité ; il conçoit et réalise de magnifiques ouvrages très audacieux, qui furent pour certains des records du monde, tels que le pont de la Caille sur le ravin des Usses (près d'Annecy), le pont Lafayette à Paris, le pont de la Madeleine à Nantes, le pont George-V à Glasgow, le pont à haubans de Donzère (Drôme). Il fut le père des nouveaux ponts à haubans et à tablier rigide, qui connaissent aujourd'hui un développement considérable (par exemple le pont d'Iroise à Brest, et le pont de Normandie près du Havre).

Les nouveaux barrages des années 30 lui furent confiés : Vezins dans la Manche (contreforts et voûtes minces), le Sautet sur le Drac (Alpes), la Girotte au pied d'un glacier (voûtes multiples toriques sans acier), et aussi des ouvrages maritimes comme le môle escale du Verdon, ou la grande forme de Saint-Nazaire permettant de construire les navires à l'horizontale et de les mettre à l'eau par flottaison. Il invente au passage les amortisseurs d'accostage, et de nouveaux moyens de fondations avec émulsion à l'air comprimé de couches meubles.

Sur le plan scientifique, Albert Caquot devint le père d'une nouvelle science, qu'il a lancée et approfondie : la mécanique des sols, qu'il s'agisse de massifs pulvérulents ou cohérents. Ceci lui valut de devenir en 1952 président à l'Académie des sciences.
En Bretagne, il faut citer deux ouvrages importants, qui lui doivent d'exister, et où il a trouvé, malgré son grand âge à l'époque, des solutions audacieuses : le barrage de la Rance et le barrage d'Arzal, à l'embouchure de la Vilaine, fleuve soumis à l'influence des marées à cet endroit. Cet ouvrage fut conçu en 1966, pour reposer sur un sol mou, le rocher étant beaucoup trop profond. Tous les acquis de la mécanique des sols furent nécessaires pour durcir le sol vaseux en place, et créer un ouvrage sûr, malgré les contraintes considérables du site.

L'Usine marémotrice de la Rance (Ille-et-Vilaine) (1961-1966)

Âgé de 80 ans, il apporte à EDF une solution très ingénieuse pour barrer la Rance à son embouchure. Le barrage de 750 m de longueur, outre sa production d'électricité, devait supporter une route à deux fois deux voies reliant Saint-Malo à Dinard. Des marées de près de 13 m d'amplitude rendaient très difficile ce problème, engendrant des courants de plus en plus violents au fur et à mesure que l'on tentait de fermer la passe. La Rance débite 18.000 m3/s à mi-marée de vives eaux. Le courant devenait de plus en plus violent lorsque la bouchure se développait à partir de chacune des rives. Celle-ci était réalisée par EDF sous forme d'enceintes circulaires de palplanches remplies de sable : à partir d'une certaine vitesse de courant, il devenait impossible de mettre en place ces dispositifs qui tendaient à se coucher sous la force du courant, les palplanches se désagrafant les unes des autres.

L'idée d'Albert Caquot fut la suivante : il fallait aller du plus petit au plus grand et placer d'abord en plein courant des éléments cylindriques hauts et étroits, lestés et de grande embase, inculbutables et ressemblant à de très hautes éprouvettes de laboratoire. On les appela les caquots, cylindres de deux mètres de diamètre et d'une vingtaine de mètres de hauteur, à base élargie. Amenés par flottaison, ils étaient basculés sur une forme plane en béton, préalablement coulée sur le fond rocheux, dérocté à l'air comprimé à l'abri d'un caisson. Les Caquots étaient aussitôt remplis de sable ; ils se trouvaient positionnés à 21 m d'axe en axe. Ils furent réunis deux à deux, pour former des éléments cylindriques de plus grand diamètre. Aux vives eaux, entre les nouvelles îles ainsi constituées, le courant devenait énorme et la solution paraissait absurde. A tort, car ces îles comportaient des rainures latérales verticales dans lesquelles, au cours de l'étale entre flux et jusant, en mortes eaux, on eut le temps de glisser des planches en béton qui fermèrent à tout jamais la Rance.

Au cours de ces opérations, l'un de nous lui demanda s'il n'avait pas peur qu'au moment des marées d'équinoxe, le furieux courant de la Rance ne renverse ses " quilles ". Il répondit : " J'ai calculé mes ballons pour des vents de tempête ; l'eau n'est jamais qu'un fluide mille fois plus dense que l'air ; j'ai fait les calculs et je sais que ces tubes, que vous appelez des quilles, resteront debout. " Et elles le restèrent.

Malgré une érosion rapide du rocher sur plus de 2 m en fond de lit sous les toutes dernières bouchures, la coupure fut réalisée le 20 juillet 1963. Derrière elle, fut sans difficulté réalisée une coupure avec la rivière devenue prisonnière et dans l'intervalle entre les deux coupures, à sec, on bâtit l'usine marémotrice avec ses 24 groupes générateurs pouvant fonctionner en pompe ou en turbine.
Une fois l'usine réalisée, les caquots furent, après démolition des coupures, réutilisés pour construire un quai dans le port de Saint-Malo.

Ayant dépassé 80 ans, toujours plein d'une juvénile activité, il nourrissait encore deux vastes projets : le pont sur la Manche et la marémotrice des îles Chausey. Après une vie aussi active et émaillée d'autant de réussites, peut-on imaginer qu'un esprit comme le sien renonce à inventer ?

Ces moulins qui ne produisaient de l'énergie qu'une fois par marée réalisaient un cycle à simple effet.
 

CONSTRUCTION DES OUVRAGES

Après 25 ans d'études, l'usine a été construite entre la pointe de la Briantais en rive droite et la pointe de la Brebis sur la rive gauche, s'appuyant au passage sur l'îlot de Chalibert.

Les ouvrages ont été construits à sec, à l'intérieur de 3 enceintes de batardeaux exécutées dans l'ordre chronologique suivant :

- une enceinte rive gauche pour la construction de l'écluse, constituée de murs en béton exécutés à la marée basse et incorporés dans l'ouvrage définitif.

- une enceinte rive droite, s'appuyant sur l'îlot de Chalibert, pour la construction du barrage mobile. Cette enceinte était constitué par des gabions de palplanches à âme plate, remplis de sable de 16 à 19 mètres de diamètre.

- une grande enceinte pour l'édification de l'usine et la digue morte.

Cette enceinte comprenait le batardeau de coupure au nord, côté mer, et un batardeau sud, côté estuaire, en gabions de palplanches. Pour fermer la partie centrale du batardeau de coupure, on utilisa une technique inédite. En effet, il n'était pas possible de construire directement des gabions en palplanches dans les courants dont la violence augmentait avec le rétrécissement du passage. Des caissons cylindriques creux ont été échoués tous les 21 mètres sur des embases préparées à l'avance. Pour accroître leur stabilité, ces caissons furent remplis de sable, les espaces entre caissons étant fermés par des planches en béton armé à raison d'un intervalle sur deux, ce qui permit de construire des gabions ancrés sur les caissons. Les passes restantes furent fermées de la même manière. Ensuite le batardeau sud a été achevé en eau morte.

Ce processus d'exécution résultait d'essais réalisés sur un modèle réduit de la Rance au 1/150^e construit aux abords du port de Saint Malo.
 

DESCRIPTION DES OUVRAGES

L'usine marémotrice de la Rance est la première au monde à produire de l'électricité grâce à la force des marées. Elle a été construite de 1961 à 1966 sur le site exceptionnel de l'estuaire de la Rance. La marée remplit et vide l'estuaire deux fois par jour avec un débit maximal de 18 000 m³/s .