Mot issu de l'espagnol Escotilla qui, en vieux français, a donné Écoste et enfin le mot que nous connaissons, désignant les ouvertures faites au pont des navires afin de communiquer entre deux entreponts ou de permettre le chargement et le déchargement des marchandises.

Littéralement, ce mot signifie Échancrure.

Les écoutilles sont généralement entourées d'un cadre surélevé appelé surbau ou hiloire et destiné à prévenir les entrées d'eau, mais certaines sont à plat-bord.